Relations between Inner Asian nomads and Chinese are a continuous theme throughout Chinese history. By investigating the formation of nomadic cultures, by analyzing the evolution of patterns of interaction along China's frontiers, and by exploring how this interaction was recorded in historiography, this looks at the origins of the cultural and political tensions between these two civilizations through the first millennium BC. The main purpose of the book is to analyze ethnic, cultural, and political frontiers between nomads and Chinese in the historical contexts that led to their formation, and to look at cultural perceptions of 'others' as a function of the same historical process. Based on both archaeological and textual sources, this book also introduces a new methodological approach to Chinese frontier history, which combines extensive factual data with a careful scrutiny of the motives, methods, and general conception of history that informed the Chinese historian Ssu-ma Ch'ien.

 

 

 

中华民族同周边游牧民族的关系是一个贯穿于整个中国历史的课题。通过探究游牧文明的形成，分析其崛起过程中与中华民族在边境上发生的争斗和融合，以及查看史料是如何记载这些争斗和融合的，可以看出前述一切都可以看作这两种文明于公元前一世纪时在政治和文化上冲突的表征。本书将综合人种、政治和文化等各方面因素分析和研究在当时的历史条件下促成游牧民族和中华民族各自形成的原因，并且着力阐述对同一历史事件两种文明的不同看法。基于考古学发现和文献资料，本书也提出了一种研究中国疆域变迁的新方法，当然这是缘于对司马迁《史记》中的大量的具体资料进行发生动因、行事方法和历史一般原理等各方面细阅详核后得出的。

第四章

 

盐景镇就孤零零的坐落在梅吉洛特山南坡的山脚下。在遥远的北面，隔着大象牙平原，从北地一路绵延而至的商队之路终于在尼本奈到达了终点。在西面，隔着重重山脉和大象牙平原，以奥塔鲁克为起点的商队之路绕过盐原的最西部边沿，然后折向东北，最后到达戈尔之。在东面和南面，除了连绵数里的荒原外一无所有。在更南面，盐原被其中砂质岛屿星罗棋布的巨大内陆泥盆所代替。在泥盆的最南端，将其与泥海分隔开的陆地有一段不小的向其内部的延展，而就在这块形似半岛的陆地的尖端，伯德帜--这座远离人世，上古文明的废墟，而今不死物充斥的城市--就矗立于此。

盐景镇不是个人们必经之路上的中继站，因为它太偏僻了，离那些通常意义上的通衢大道很远。盐景镇的地势不具备什么战略意义，因此战火从未波及至此。盐景镇也不占有什么值得一提的自然资源，所以不必担心其它城邦的觊觎，像戈尔之和尼本奈，就总为争夺连纵山脉的阿佳珐利林而厮斗不止。简而言之，盐景镇实在没有什么可为人称道的，除了一样东西--人和类人生物总是为这不辞劳苦的绕行至此--无拘束的肆性笑闹、不停歇的纵欲狂欢和相对廉价的官能刺激。

那镇子初建之时不过是些脱逃奴隶遮风挡雨的低矮窝棚，肮脏破落，危然欲倒，不过那已经是很久以前的事了。后来它变得完全不像个城镇，倒是一条大街上挤满了戏院、赌房、旅店、食肆、酒馆、妓楼和角斗场，而且全部都是通宵营业。积年累月，道路两旁也出现了不少其它的建筑，主要是村民们的住宅，但也有些不起眼的小店，它们出售你能想到的任何东西，从武器到咒符。一小瓶让饮者立毙的断肠毒药或是一个晚上欲仙欲死的催情迷药，或是一件人畜无害纯装饰性的雕刻品。在盐景镇几乎都能找到--只要你出得起价钱。

通常人们都会选择从戈尔之出发去往盐景镇。尽管没有专门开辟的商队路线，不过还是会有些有胆识的人定期组织起小型的团队，带领旅客穿越盐原和梅吉洛特山，去到盐景镇，当然了，是要收取一定费用的。这些零碎闲散的队伍对山贼没什么吸引力，他们不会携带大宗的交易物品，不过为了避免山贼对旅客随身的钱财下手，领队总会对山贼奉上一些孝敬，当然了，这部分费用也是由旅客负担的。

还有一条路线是从位于叉舌海湾北岸的矮人村镇北里度泊拉斯出发向东北而行。北里度泊拉斯有定期去往盐景镇的小型商队，他们会沿着大象牙平原的边缘一直向东北，走到内陆泥盆北面的一片砂漠。绕过内陆泥盆，商队会沿着一条与梅吉洛特山脉平行的道路前进，远远地避开山贼，最后在大象牙平原上穿行很短的一段路程到达盐景镇。

明智的旅客总是预先支付回程的费用，因为来时腰缠万贯去时身无分文的情况在盐景镇实在是太平常了。到那时，先付了回程路费的至少可以平安离开，而那些拿不出钱来的恐怕就不得不想些别的法子了。他们可以尝试去为商队的向导做回程路上的奴仆，被呼喝使唤一路累得死去活来，不过，如果向导碰巧不需要奴仆--或是候选者实在太多--他们就不得不为赚取路费在盐景镇找份儿差事了。好点儿的差事，早都被原住民和他们之前的倒霉鬼占据了。至于剩下的，要么肮脏，要么卑贱，要么危险，比如在角斗场里厮杀或是在酒馆里看场子。那都是些刀头舔血的差事，特别是在盐景镇这么个无法无天的地方。

就这样，盐景镇的人口逐年地缓慢增加。一些是来玩乐却把自己也赔在这里的。一些是以为找到了容身之所的脱逃奴隶。更有些是被通缉的罪犯，不过他们到这儿后才发现这里也是赏金猎人云集的地方。当然还有各个行当的演艺人士，他们或是厌倦了在大城市之间奔波生计或是憧憬盐景镇的言论自由，毕竟在这里完全不必担心会触怒哪位巫王或是圣堂武士。

盐景镇的旅店压根容不下这么多住客，因此村镇周围总会有些临时搭建起的帐篷。它们并不十分舒适卫生，不过即便这样还总是满员。而且一个帐篷里经常会挤进两三个人。负责维护这里秩序的是帐篷主人雇佣的守卫，他们多是那些钱袋干瘪没法回家的倒霉鬼。同样，这也是份朝不保夕的差事。

盐景镇是片人间乐土，不过对象只局限于那些付得起费用的人。夏农颁布了严禁在盐景镇行乞的法令，因为乞丐有损村镇的仪容。当乞丐多的几乎要阻塞街道时，夏农制定了徒流法，少数几项在盐景镇真正得到执行的法令之一。如果乞丐在街上行乞时被捉到，他有两个选择。一种是带上个水囊，然后被扔到戈壁里，一种是在二十四小时内找到份差事--随便什么差事。如果不幸没找到，那么他就要为镇委会做一阵子白工了，其间执行镇委会的任何命令并不得违抗。这其中当然包括清扫街道和粉刷建筑。因此，盐景镇总是整洁干净的，不见垃圾。它的房屋，虽然够不上富丽豪华，也算是整修得当，粉饰美观。砖厂从不缺少劳力，这里的街道全部由它出产的黑色和红色地砖铺就。这里还有几处街心花园，它们都有专人负责照料，役工们每天从村镇北面的山泉担水回来浇灌它们。

他们就这样一直为村镇劳作，其间村镇为他们提供两餐一宿，直到他们找到份稳定的差事。每天工作之余，他们都被允许去到处转转，碰碰运气。如果他们侥幸找到份差事并存够了钱，他们通常都会一去不回头。镇委会也很乐意看到这种状况。他们欢迎的是出手阔绰的旅客，而一点也不想惹上这种不名一文只会给村镇增加负担的麻烦。

盐景镇的规模也在逐年增加。它还被称为是"镇"，不过严格说来它算得上一个小型城市了。夏农希望看到有一天盐景镇能成为一个城邦--或许那时会以他的名字为之命名--毕竟那全赖他的领导有方。他不知道能否活着看到这一幕了，不过每年的财政增长数字让他有理由期待这一天终会来临。另外他还期待能为它谋划前景，并作为遗产传承下去。是的，没错，他的遗产。就是他，一个先前的奴隶，一个在竞技场中厮斗娱人的角斗士，一力将这个肮脏破落的小村庄变成沙漠中的一片欢娱乐土。

索拉克、蕾娜和瓦尔塞弗斯穿过城门进入盐景镇，走在这条贯通整个村镇的大道上。眼前的景象，比先前在镇外山坡上看到的更富有吸引力。

他们脚下是一条整洁宽阔的红砖大道，街道两侧齐整的两层或三层小楼全部是新近粉刷过的。它们全部都是平顶的，而且都无一例外的在街面上外挑出一个红瓷瓦覆顶+++++石作柱的门廊。每个门廊的入口处都用各式各样的的瓷瓦装饰出奇特的图案和迷幻的色彩。而且这条街上的建筑大都有可供人们坐在室外乘凉蔽荫的阳台。沿街直到城镇的中心，是一座大型花坛，它由缤纷艳丽的无名野花和仙人掌堆摆而成，底部辅以笔直舒展的阿佳珐利树或帕伽法树，看起来优雅悦目，美轮美奂。在它周围，尽是些有着漂亮遮蓬的小店。在这能买到各色的饮食、服装、饰物和其它各种各样的小物件。

街上挤满了人。盐景镇只有一条最主要的大街，而且它并不很长，从这一头走到另一头也只要三十分钟，不过它两侧延伸出无数条通向其他街区的小巷。盐景镇就借助这些轮辐般从城镇中心发散出来小巷不断向外扩张着。

"嘿，真漂亮！"蕾娜四下张望着，"我原本猜想它不过是个普通的小村镇，好像我们之前到过的那些一样，没想到这看起来就像个贵族的庄园。"

"到这里来的人通常都是大肆挥霍，"瓦尔塞弗斯说，"而夏农把它们花用到了适当的地方。大多数旅客对这里的第一印象都和你一样。不过第一印象往往是靠不住的。"

"真是这样？"索拉克问道。

"诚如女祭司之言，白天的盐景镇就像是一座贵族的庄园，繁华引人而又秩序井然，可等到夜幕降临，就完全是另一幅景象了，很快你们就会亲眼看见的。"我劝你们盯紧了自己的钱袋，而且保持警觉，随时准备拔刀。"

"好像在任何地方都是这样的。"索拉克说。

"在这里尤其如此，"瓦尔塞弗斯说，"提防那些诱惑。你会发现这有你能想象到的一切。只要你有钱，盐景镇就会张开双臂热烈的欢迎你。而一旦你花光了它们，或是把它们弄丢了，这地方就不会那么友好了。"

"现在我们身上没钱。"索拉克说。

"不久之后就会有了，"瓦尔塞弗斯说，"我们就近找个兽栏把这些坎可虫买了，最好是卖给那些村镇守卫，他们出手都很大方。接下来我们寻个地方把那些考虑周到的山贼朋友留下来的武器和他们打算运回老窝的给养和猎物出手。只要是别太过无度，我想那足够我们享乐数天了。"

"你好象说过这里有赌房？"索拉克说。

瓦尔塞弗斯轻哼了一声。"这条街上每隔一座房子就是一间酒馆或是赌房，"他说，"而且每间酒馆里也总会有一两样赌博游戏。不过我一直以为你来这里是为了布道，而不是玩乐。"

"时下那种一对多的宣讲已经不管用了，"索拉克说，"特别是像这么一个地方，新鲜刺激层出不穷而人们也很容易欲望疲劳。而且我喜欢一对一的感化，我可以在劝诫时看着他们的眼睛。"

"你打算在一间赌房里干这些？"瓦尔塞弗斯说，"祝你好运。"

"总有不止一种方法可以达成目标，"索拉克说，"有时候会需要先赢些钱，毕竟胜利者说话更有分量。"

"随你的便，"瓦尔塞弗斯说，"我来这儿就是为了找乐子，看你玩也不失为其中的一种。不过有件事你可记清了：我从不借钱给人的。"

"我保证不会开这个口，"索拉克说，"况且，我也不是全然外行的。我曾经在提尔的一家赌房里工作过。"

"真的？"瓦尔塞弗斯说着，他们已经到了环城墙而建的兽栏处，"我曾经在提尔住过，还当过那里的城市守卫。你在哪家赌房工作的？"

"水晶蜘蛛。"

"唔，"瓦尔塞弗斯说，"我没听说过它。它一定是在我离开提尔之后新开张的。毕竟，那是很久以前的事了。"

他们卖掉了他们的坎可虫，瓦尔塞弗斯谈了个好价钱。兽栏老板被他的外表和气势吓住了，没敢蒙骗他们。三言两语就成交了。接着，他们故伎重施卖掉了山贼剩余的货物。等这一切都完结，已经时至午后了。

"嘿，我们最好先选好晚上在哪儿过夜，"瓦尔塞弗斯说，"我不知道你怎么样，在这么长一段风尘仆仆的旅途后我可是要好好享受下。当然，在这里，享受也是分不同等级的，这全都取决于你肯花多收钱。"

"那你打算花多少？"索拉克问。

"最起码要有一张柔软的床榻，一次畅快的温水浴，还有一位小手轻巧够劲的美人，为我捶打放松下这一身疲惫酸痛的老骨头。"瓦尔塞弗斯说。

"我们也一样。"索拉克说。

"除了那个小手轻巧够劲的美人。"蕾娜嗔怪似的看了他一眼。

"是啊，我已经有一位了。"索拉克说着冲她扬了扬眉毛。

他们沿着大道一直走，直到瓦尔塞弗斯发现了一个他中意的地方。门口的牌子写着"绿洲"，穿过门廊是一个修整精心的庭院，筛滤过的细沙上种着各种沙漠植物和无名野花，一条小径贯穿其间，直通到一扇雕花木门前。一个门童接待了他们，把他们领进了以仙人掌木为梁柱支撑起的宽敞大堂。大堂的中心有个小水池，还有不少沙漠植物布置点缀在它周围，就如同一片微缩的绿洲幻境。大堂两侧各有一段阶梯通向二层的开放式架空走道，走道环绕店堂一圈，可以方便的去往二层的各个房间。

他们开了两个房间。瓦尔塞弗斯挑了一间最贵的，索拉克和蕾娜则选了一间稍便宜的。他们的房间在一层，而瓦尔塞弗斯的在二层。这势必会造成他监视上的困难，即便他没做任何表示。

"我想我会先去洗个澡作下按摩，"他说，"接下来就去吃晚饭。你们两个有什么打算？"

"旅途劳累，我们恐怕是会睡上一大觉。"索拉克说。

"先洗个澡再睡更好。"蕾娜添上一句。

"一起吃晚饭怎么样？"瓦尔塞弗斯问道，"然后，去那些赌房转转。"

"为什么不呢？"索拉克说，"约个点吧？"

"不用着急，"瓦尔塞弗斯说，"时间还早。盐景镇是座不夜城。嗯，就日落的时候在大堂见好了。"

"日落时，好的。"索拉克说。接下来，他们各自回了房间。索拉克和蕾娜的房间地上铺着红色的地砖，还有一个大大的朝向花园的拱窗。两张加了垫褥宽大舒适的床后衬着雕饰华美的阿佳珐利木床头板，还有装点镶嵌有阿佳珐利木线的各式帕伽法木家具。地上还铺着一条手织地毯，火盆和油灯照得屋里亮堂堂的。天花板上梁椽交错，看起来很厚实。这简直就是个贵族的房间。浴室在一楼。他们到房间里放好行囊解下斗篷后，就去了浴室，当然，还带了武器。索拉克和蕾娜在任何时候都不想手无寸铁。

浴室里蒸气氤氲，一进到里面整个人好像都放松了。在一个水是这么稀缺珍贵的干涸星球上，这真是难以想及的奢侈，而恐怕这也是这里如此昂贵的原因了。这是他们在离开乱石荒地后第一次有机会一洗旅途上的风尘。他们没看见瓦尔塞弗斯，在浴室的另一端，穿过几条走道，还有些单人间，在那里，包下房间的旅客可以享受些更高级的服务，会有年轻标致的裸身侍女来为他们擦背洗头，如果他们还有些其他要求，也能一并得偿，当然，是需要另付费用的。

"嗯，"当蕾娜将头枕在浴池边任温水没至脖颈时，惬意的叹道，"也许我会对这上瘾的。"

"我更喜欢沁凉的沙漠泉水或是山间溪流，"索拉克撇撇嘴，"用热水洗澡不合乎自然。"

"或许吧，"蕾娜说，"不过这感觉真得很棒！"索拉克轻哼了一声。"这么多水，"他说，"由管渠输送到这里，再经过烧火加热...你知道，即便是在最大的城邦，大多数居民都不得不用桶从公共水井担水回家洗澡的。"他摇了摇头，继续道："我感觉自己就像个颓废娇纵的贵族。而且我不得不说，我一点儿也不喜欢这种感觉。"

"想开些安心享受吧，索拉克，"蕾娜说，"我们可视为这儿花了大价钱的。一想起这是卖山贼货物得来的钱，还有那些该死的山贼是如何对待我的，我觉得这钱花起来还真是痛快。"

"我们来这里不是为了尽兴的洗热水浴或是享受圣堂武士般的生活，"索拉克说，"我们来这里是为了找静默者。"

"我们有的是时间。"蕾娜说。

"瓦尔塞弗斯或许会一直跟着我们。"索拉克说。

"那又有什么区别？"她问道。"他没理由阻止我们去找静默者。如果像他自己宣称的那样，他只是个来这里找乐子的佣兵，他不会太在意我们的行动。而如果他真是影王的密探，我们找到静默者对他也有莫大的好处，因为就像你先前点出的，他想让我们带他找到圣者。"

"我倒很想看看当他得知我们将去往伯德帜后会作何打算。"索拉克说。

蕾娜耸了耸肩道："如果他提议和我们同去，那样我们就有更充分的理由怀疑他的动机了。"

"是的，不过这也还不足以下定论，"索拉克说，"也许他只是贪求那些传说的财宝。"

"如你之前所言，"蕾娜答道，"我们现在不会对瓦尔塞弗斯采取行动。毕竟所有的一切还都只是我们的猜测。我们能做的只是静静的观察事态的演进。"

"没错，可是我讨厌这种不确定的感觉。"索拉克说。

"我也一样，"蕾娜答道，"不过发愁无济于事。试着放轻松些享受当下吧。过后我们恐怕就再没有这样的机会了。"

她重又滑回水中，满足的轻声低吟了一声。然而索拉克仍旧紧盯着远处的走道入口，心中思量着什么才是瓦尔塞弗斯真正的意图。

第三章
可依循追踪的痕迹随处可见。九个人，加上有些负载过度的坎可虫，想不留下点儿痕迹是很困难的。他们看来不慌不忙。这是为什么？索拉克想。他们以为我死了。他们甚至没有再确认一下。他倒在地上一动不动，背上还插着支箭，于是蕾娜吸引了他们全部的注意。一想到他们可能会对她...索拉克不由得心中一懔。
她不会默不作声的任由他们带走，通常情形下，山贼一定会遭遇到比他们预想的猛烈得多的反抗。不过蕾娜已经因为穿越大象牙平原的旅途劳累而疲惫不堪。如果她睡熟了，山贼或许会比较容易地得手。
索拉克尽量不去想他们可能进行的举动。她决不是个普通的女子。她不仅仅只有美貌，她同时还是个武利炽。或许，那群山贼还不知道。蕾娜从外表上看可不像个武利炽。她的肤色发色都和一般武利炽不同，虽然她比一般的女子高些，却也没有武利炽那标志性的细长颈项和四肢。她看起来更像个普通的人类女子。如果蕾娜够聪明--事实上的确如此--她应该不会暴露自己，而会抓紧时间恢复体力以待时机。不过如果他们们敢动她，哪怕只是一根头发...
大多数时间，索拉克和瓦尔塞弗斯都沉默不语，只偶尔就山贼留下的痕迹交换下意见。索拉克对这位强壮老战士的钦佩飞速地增加。他是个顶级的追踪者。没有什么逃得过他那双警惕的眼睛。其他人在他这个年纪，应该已经退休许久了，而且身边还少不得要有个女人伺候，而瓦尔塞弗斯却依然处在他的巅峰状态。索拉克不禁想知道他的生平往事，以及他来自何方，去向何处。部落同样对他感到惊异，而且这男人还让他们感觉有些不自在。
"我不相信这个人，索拉克，"监护人说，"你要小心。"
"你不能看透他的思想？"索拉克问道。
监护人没有马上作答。过了一会儿，她说："嗯，我不行。"
她的答复令他震惊。"你无法探查他的心思？"
"我试过了，可是完全没有效果。我无法穿过他的心之障壁。"
"会不会是他抗拒心灵侦测？"索拉克问。
"我说不准，"监护人答道，"不过如果真是这样，那抗拒恐怕是强大有力而又不易察觉的。的确有一些可以抗拒心灵探查的个体存在，他们的思想都被他们自己的心之障壁牢牢保卫着。这些个体通常都是心思沉稳，意志坚定，感情甚少外露。
他们很少相信别人，而那些相信他们的人通常也会吃大亏。他们的本心深藏不露。他们通常都是些孤家寡人，缺乏对友情的向往和对爱情的渴求。他们对绝大多数事情都是满不在乎的态度。"
"这人有同情心，"索拉克说，"他停下来救助一个陌生的伤患，还和我一起去救蕾娜却没想要索取任何报酬。"
"或许他是没想要获取钱财，"监护人答道，"但是你不知道他是否有其他的图谋。"
"你怀疑他对我有所企图？"
"人是自私的动物，"监护人说，"没有人明知得不到好处还白白去冒风险。我不喜欢这个瓦尔塞弗斯，部落里的其他人也从他身上感到一丝危险的气息。"
"我会保持警惕，"索拉克说，"可是我现在满脑子只挂念着蕾娜的安危。"
"我们也一样，"监护人说，"我们都知道她对你意味着什么。我们也总用我们自己的方式尽心关照着她。可是这个男人出现的时间和方式都太蹊跷了。
他从哪儿来？他孤身一人在这偏远的地方做什么？"
"或许，和我们一样，他正去往盐景镇，"索拉克说，"这样似乎就解释得通了。
而且他和我们一样选择了绕道而行以避开山贼。"
"如果真是这样，那为什么他现在又和你一起追赶山贼，这件事可是和他一点儿关系也没有啊？"
"或许他说的是真的，"索拉克说，"他渴望挑战。他是个战士，而且很明显，他曾经是个佣兵。这样的人通常都会有些不同。"
"的确有可能，"监护人盘算着，"可是我的直觉告诉我这男人不像他外表看起来那么简单。"
"如果他想要算计我们，"索拉克说，"他会发现我也不是那么轻可易予的。"
"别被自大蒙蔽了你的双眼，索拉克，"监护人说，"记住，我们虽然强大，却也不是无懈可击的。那背上的一箭险些要了我们的命，甚至是观察者也没能及时察觉。"
"我知道了，"索拉克说，"从现在开始，我会更加留心我的背后的。"
"千万别把那地方露给瓦尔塞弗斯。"她说。
"我记下了。"索拉克说。

索拉克和蕾娜一到山坡上的那堆岩石处便停下来宿营。由于蕾娜已经是精疲力竭，所以这段路程虽说不是很困难，但却颇为费时。当他们到达时，已是天色将晚了。他们选定在一堆合围如堡垒的岩石中间的一小块空地上宿营，岩石可以抵挡一部分山风，还可以掩蔽营火的火光不被任何附近可能的窥探者发现。营火上燃起的烟将很快被凛冽的山风吹散，而营火则因为岩石的遮挡而不至被吹熄。他们拾集些枯枝杂草升起了火，蕾娜便铺开斗篷躺在了温暖的火堆旁。这地方看来很安全，不过在阿塔斯上没有一个地方是可以高枕无忧的，所以索拉克提醒蕾娜在他出外觅食的时候保持警惕。他准备让游侠（为部落）进行一次猎杀。
索拉克下潜而让游侠上前，他去补充些急需的睡眠，而休息充分的游侠将接管身体出外狩猎。部落发现他们的身体并不像他们自己一样需要睡眠。精神比肉体更容易感到疲倦，而肉体的恢复更多的仰赖于养分的补充而不是睡眠。不一会儿，游侠嗅到了吉拉猫的气味。那是一只处于发情期的雄性，正在标划它的领地。浓烈的气味使得追踪异常容易。
游侠迈开大步，快速穿行在山林中，轻而易举的吊上了那头野兽。它正往山上走，大概是去觅食。而同时，寻求配偶的本能也驱使它在自己的领地内叫嚣东西，隳突南北。每当这种时候，游侠不止是状态大好，他的个性正作着完美的展现，同时这也是他最快乐的时候。他以狩猎为乐。那是一种原始的快感，追踪难以寻迹的危险猎物，考验他的经验和直觉，而同时，狩猎过程使他与大地有了更密切的联系，仿佛一种精神上的交流。
追踪一个人是一回事，而追踪一头野兽则完全是另一回事了。一个人，除非有着良好的天赋或是经过严格的训练，一般都会留下轻易可循的痕迹。和其他动物比起来，人总是显得步履沉重而又笨拙，而在那些不容易留下脚印的情况下，树丛折断的小枝、地上被踢开的小石子或是被踩踏过的枯草都可以判明他的去向。
相较下，一只野兽的动作则要轻的多，留下的痕迹也更难看清。然而，游侠熟知游荡在阿塔斯荒原上的每一种野兽的活动规律，他甚至可以凭着痕迹说出那只野兽曾经都做过些什么。
在这边，那只吉拉猫停留了一会儿，呼吸了几次，接着把身体稍微缩小了些，又左右走了几步后呼吸了几次试看下效果。在那边，它发现了一个毡克斯兽的巢穴，它拨弄开了洞口那些伪装用的树枝，还朝洞里嗅了嗅确定是否有毡克斯兽躲在里面。
在追踪过程中，游侠依据吉拉猫的运动和行为方式逐渐了解了它的情况。这是一头年轻的雄兽，健康、强壮有力而且刚刚蜕掉那弯曲后掠的角外面茸状的皮。有时经过一棵阿佳珐利树旁，它还要发泄般的在树干上抓挠一番。它充满着好奇心而且爱寻根究底，总是频繁的停下来，探查一个小动物废弃的巢穴或是审究一只银犬兽不久前经过的痕迹。
没多久，猎物出现在了他的视野中，接着游侠从下风处悄悄的逼近那头野兽。它的行动缓慢了下来，仿佛感觉到他的存在般的在空气中嗅着。游侠的手滑向了索拉克腰带上的那柄猎刀。其他人或许会选择使用弓箭在尽可能远的地方射击，（这是）出于安全考虑，而且如果错失了目标还有时间进行第二次射击。虽然游侠也是位娴熟的弓箭手，但是他却不屑采取这种方法。那样的猎杀毫无乐趣可言。
他小心翼翼的慢慢靠近，蹑手蹑脚的不发出一点儿响动。同时他悉心留意着风向，谨防空气中的气味暴露他的位置。
它就在那儿了，蹲伏在近旁的一块岩石上。吉拉猫显得烦躁不安，它的灵能力已经提醒它有些不对劲。它那顶着一对角的脑袋拼命的嗅着，而它也准备好了扑向任何的方向。它看起来很壮实，通体褐灰色斑纹，有八尺长几百磅重。它那有倒刺的尾巴正紧张地来回甩动。
突然，风向改变了，伴随着一声低吼，吉拉猫径直扑向了游侠。游侠已经没机会发动攻击了，那头野兽正咆哮着扑向他，它的四条前腿伸开，张牙舞爪地要把他撕成碎片。
游侠计算的相当精准。他在那头野兽扑过来时就地一滚，随即马上起身，在它有机会面对自己前骑到了它的背上。他用双腿夹紧吉拉猫的肚子，并且用左手拗住了它的一只角将它的头向后扳，丝毫不顾它那条有倒刺的尾巴的抽击。吉拉猫上蹿下跳，想把他从背上甩下去，不过在游侠的咬牙坚持下，它那强有力的颈部肌肉也不能阻止自己的头越来越向后仰了。刀光一闪，吉拉猫的鲜血登时汩汩涌出溅撒在地面上。紧接着，游侠将猎刀刺进了野兽的心脏，结束了它的痛苦挣扎。它先是全身颤抖，继而颓然委地。
游侠放开死去的野兽，站起身来。接着他在尸体旁蹲下抚摸着它的侧腹，最后将他的手放到野兽的头上，轻轻地说道："感谢你的生命，我的朋友。你的力量将与我共存。"
当游侠完成了他的杀戮，整个部落填饱了肚子，他又采集了些野生的浆果和植物子实，还有些山坡上随处可见的芙蓉薄荷那果肉状的多汁叶片。他把口袋塞得满满的，以保证明天出发时蕾娜还能有足够的带上路。毕竟，能找到一条可以洗浴和灌满水囊的山间溪流还是需要碰些运气的。晴空如洗，夜凉若水，游侠一向喜欢山岭多过戈壁荒原，因此他让抒情诗上浮好听首歌乐乐。
在回宿营地的路上，抒情诗唱着一首精灵语的歌谣，索拉克依稀记得好像听他的母亲唱过一次。游侠稳步前行，享受着拂面而过的清风和抒情诗欢唱的歌谣。当他们接近营地，几乎看到那石墙掩映下的火光。游侠微微笑了，想象着蕾娜如何享用他为她准备的丰盛大餐。正当他们绕过石墙时，游侠听到黑暗中有东西破空袭来。箭刺入背部，抒情诗的声音也戛然而止，他们栽倒在了地上，陷入了无尽的黑暗当中。

瓦尔塞弗斯带住缰绳，翻身下了坎可虫。他打开饲料袋放在地下，并往里面到了些水好为巨虫补充些水分。坎可虫或许是戈壁旅行的好帮手，但是在寸草不生的大象牙平原，饲料的匮乏也让它变得有些难于驾驭了。在那巨虫大嚼时，瓦尔塞弗斯细致查看着它的状态。坎可虫累了，但是还没超限。只要他维持供给，他将不难维持这个速度。
关照完他的坐骑，接下来瓦尔塞弗斯勘察起了地上的痕迹。也许大多数追踪者根本发现不了可以依循的痕迹，但是瓦尔塞弗斯可以。虽然在硬实的盐地上检定痕迹要比在松软的沙地上困难得多，不过在他眼中，盐地上遗留下来模糊痕迹随处可见。他的猎物停下短暂休息了会儿或许是整理了下他们的背包。时间和风沙并没有完全抹消掉这些痕迹。他们中的一个看起来相较另一个更疲惫。他推测会是那女祭司。（因为）半精灵人是有着更强健体质的。根据地上的痕迹，他看得出来她已经是在拖着脚步前进了。看来他们略微改变了前进路线，稍稍偏向了东南。瓦尔塞弗斯看了看远方的山脉，（寻思着）仅仅只有骑乘一天的路程了。半精灵人和女祭司好像是取道了一条较远的路线去达山区的东北部。也许笔直向南经由梅吉洛特山山谷中的通路去到盐景镇会更方便，不过他们选择了一条更为稳妥地路线。
精明的选择，瓦尔塞弗斯想。这也印证了他先前的分析。他们避开山贼，选择翻越山麓而不是取道山谷去往盐景镇。聪明，瓦尔塞弗斯想。虽然他们依然有可能遭遇外出警戒或是狩猎的零星山贼，但是如今他们选择的路线已经大大降低了这个几率，尽管这意味着他们将花费更长的时间才能到达梅吉洛特山。他们大概会非常疲惫，至少女祭司会的。在继续上路前，他们或许会停下来休息，没准是一整天。这将使他有时间赶上他们。
然而，他不希望马上就暴露自己。他希望能够不被发觉的近距离观察他们而不是进行一场争斗。当然，到了合适的时候，他会让他们发现自己正在被跟踪。到那时候，游戏会变得更有趣。
突然他的左手抖动起来。他将手举到了面前，注视着那支临出发前影王给他的指环。指环已经很是古旧，用赤金打造，这种矿材在阿塔斯非常稀有，大多数人甚至连见都没见过。它远不止是个馈赠，不单因为它的金贵。指环的表面有个圆形的坟起，看起来像是只闭合的眼睛。当他发觉左手开始抖动，将它举到面前时，那支指环金色的眼睑开启，露出了影王尼本奈的黄眼睛。
"你发现半精灵人和女祭司的行踪了吗？"影王的话音在他脑中响起。
"我距离他们一天的路程，陛下，"瓦尔塞弗斯大声地回答，"他们已经穿越了大象牙平原，即将到达梅吉洛特山的东北部山麓。很明显，他们是要去往盐景镇，不过他们要在那里找寻什么，我不知道。""盐景镇..."龙王说着，那金色的眼睛眨了眨，"有个守护者住在盐景镇，我只知道他的名字是静默者。""我从没想过盐景镇会有守护者，陛下。"瓦尔塞弗斯答道。
"通常情况下，是不会，"龙王答道， "然而静默者不是个普通的守护者。静默者曾经去往伯德帜并且安全生还，只可惜这段经历使他丧失了发声能力，因此没有人知道那个德鲁伊到底在那里发现了什么。有不少人坚信静默者知道伯德帜宝藏的秘密，并希望得到它。许多人试着寻访这位隐遁的德鲁伊，但是还有些人拜服于静默者的绝处逢生，而给予他掩护。"
"你认为半精灵人是在找这个静默者，陛下？"瓦尔塞弗斯问道。
"不死族的城市就在盐景镇隔着内陆泥盆相望的东南方，"影王说着，那金色的眼睛又眨了眨，"如果他们找的是静默者，无疑是要他作去往伯德帜的向导。"
"然后他们去找那传说的宝藏？"瓦尔塞弗斯说。
"那不仅仅是个传说，"影王说，"伯德帜的宝藏多的不可胜数。但其中有一件是最贵重的--银光铠。""我从来没听说过，陛下。"瓦尔塞弗斯说。
"大多数人都没有，"影王说，"那是一件先人的遗物，一件环结细密的银锁子甲，并且被加持了强大的守护者法术。"
"它会是用来做什么的呢，陛下？"
"我必须承认我不知道，"影王答道，"它可以避开亵渎者法术的探知，并且不会为他们所用。一定不能让它落到半精灵人手里。一旦穿起了那副铠甲，他会变得更难对付，而且铠甲上加持的魔法会协助他辅拥那个王。你必须得到银光铠并且毁了它。"
"但是...我如何识别它，陛下？"瓦尔塞弗斯问道，"一件银锁子甲或许会非常稀有，但是伯德帜的宝藏中可能会有许多这样的东西。你能告诉我如何判别它吗？"
"据说它表面泛着一种独特的微光，"影王答道，"除此之外，我也说不上来了。"
"我会尽我所能找到它，陛下。"
"如果你得不到，也别让半精灵人得到它，"影王说，"如果他在你之前找到，也不能让他保有它。"
"如果他首先找到银光铠，要杀掉他吗，陛下？"瓦尔塞弗斯问道。
"不，"影王答道，"他一定会引我们找到那个他辅拥的王。如果是他先得到了银光铠，你一定要设计把它弄到手。你怎么干与我无关。但是半精灵人不能死，直到他带我们找到他的主子。瓦尔塞弗斯，这才是你的首要任务。不惜一切代价，找到那个未成气候的王并除掉他。"金色的眼睑闭合，瓦尔塞弗斯放下了已经停止抖动的手。
他曾经向往一次充满刺激的挑战。看来这次终于是能得偿所愿。这次他的猎物显然是个聪颖机敏的危险人物，而且任务还要求不能杀掉他，直到他达成目的引出他的主人。除那之外，他还要先于半精灵人找到一件古代魔法宝物，为了这，他将不得不去往伯德帜--一座充满着不死生物的城市--同时，他还得保持对半精灵人和女祭司的监视。如果半精灵人首先找到银光铠，他得想方设法把它从他手中夺过来，却还不能杀了半精灵人。最后，但绝不可能是结尾，他还要跟踪半精灵人和女祭司找到那个王并且解决掉他，这恐怕不会是个容易的差事。半精灵人的主人毫无疑问是个强大的守护者，不然影王也不会对他如此的忌惮，而瓦尔塞弗斯以前从没想过要去杀死一个法师。
过了这些年，他曾经以为那段充满危险的追踪时光早已离他远去了。不过现在，生命中最大的一次挑战正在冲他招手。
瓦尔塞弗斯又重新跨上坎可虫开始赶路。他深深地吸了口气，让干燥炽热的沙漠空气充满了他的肺部，随即志足意满的重重呼了出去。他感觉仿佛又年轻了。

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第二章
索拉克知道强盗在梅吉洛特山的西坡上有个巢穴。从奥塔鲁克到戈尔之的商队路线就靠近那段山坡，因此，为了避开强盗，它的取道并非笔直向南，而是稍稍偏向东南。这将他们穿越大象牙平原的行程至少增加了一天，这委实不是个吸引人的方案，不过另一方面，这减少他们遭遇强盗斥候的机率。
那也将使他们更接近盐景镇，山的另一端那个这片地区最东面的一个小村庄。根据浪人笔记的记载，山谷正中有一条通路，通常去盐景镇的人们都会取道于此，不过，索拉克并不打算走那条路。山贼通常都会在那里设置瞭望哨。难道还有比这样一个荒僻的山隘更合适的伏击（那些毫无准备的商队的）地点吗？
他们在旅程第七天的黎明前到达了山麓的北坡。依照浪人笔记中的草图，从尼本奈到梅吉洛特山大约要在大象牙平原上穿行四十到五十里。而他们实际行走的距离已经两倍于那么多了。索拉克想，在他还是浪人那会儿，圣者明显不是个精确的地图测绘者。或者是笔记在多年多次的分发传抄中出现了错误。索拉克希望是前者，因为如果笔记中有错误，他无法确定它的可信度。这发现令他有些不安，因为笔记中有可能包含他们日后任务的线索。
尽管他们已经尽可能的节省，不过他们的水依然耗尽了。相较蕾娜，索拉克的半精灵人体质使缺水看来没那么严重，不过蕾娜的人类体质决定了水的大量需要，特别是在大象牙平原上。虽然在晚上前进凉爽的多，但是当他们白天停下休息时，强烈的热度已经使水份完全蒸发了。蕾娜的嘴唇已经焦干开裂，现在她能做的只有迈步向前了。索拉克曾经提议背她，但是她拒绝拖累他。尽管已经精疲力竭，她依然坚持着她那固执的自尊。
一到山脚，他们马上停下来休息，索拉克还在地上挖了个土窝。他使用了一个土中取水的德鲁伊法术。蕾娜同样可以施展它，不过现在她法力不足。水渗出土壤还需要一段时间，因为地下水水位远低于地面。一渗出一点儿水，他马上让蕾娜凑上去啜饮。
她跪伏着喝完，站起来叹了口气，脸上依然满是疲态不过也有一丝喜色。"我从没想到泥汤会是如此甘甜，"她说，"虽然它依然有点儿咸味。"
"一旦进山了我们将会发现品质更好的水。"索拉克说。
"我想我至少能蒙头大睡上一个星期。"蕾娜说罢，舒展的伸了个懒腰。
"现在还不是时候，"索拉克提醒她，"这儿还是片开阔地，我们应该先找个更安全的藏身之所。"她嘟囔着："难道我们只在这儿休息一会儿也不行吗？"
"当然可以，"他的口气缓和了下来，"但是只有一会儿。我们必须赶到那堆岩石那里宿营，只有那里幽暗而又隐蔽。"她向他手指的方向看了一眼，又叹了声气。"有时我希望自己是个精灵。"她说。
索拉克笑了。"精灵是吃肉的，你不记得了吗。而且他们长着大大长长的尖耳朵。""唔，一个半精灵人，嗯，"她说，"那样我就能像你一样，抗拒食肉的冲动，而且耳朵也只是有一点儿尖。"
"在你身上，它们看起来会更吸引人。"索拉克说。
"啊呦，在我虚弱的没力气搭腔的时候恭维我吗？"她说。"这会儿比较容易成功。"他答道。"哎唷，"她说，"我的脸准是干的皴裂了，一笑起来就疼。""我会找些仙人掌并且捣碎它，这样你可以将它敷在脸上"
"哦，那听起来棒极了。真希望现在能有条可以濯洗的小溪。""我会尽力（寻找）的。"索拉克说。
"你还记得修道院旁那条山泉汇成的小溪吗？"她问。
他笑了。"当然，我记得。我们在每日的武器训练课后去那里冲凉。""我回忆起了那沁凉宜人的溪水，甚至那条瀑布冲刷岩石的声音，"她说，"我现在几乎能感觉到它了。我对那一切都已习以为常了。那溪流，那森林，那山间清凉的微风。老实说我从没想到我们的世界竟会如此干旱荒凉。""你想念连纵山脉了，是吗？"他说。
"我总会不时想起那里，（我把那儿）当作是家。"她答道。然后她紧接着又添上一句："不过我不后悔离开那里。"索拉克沉默不语。
"你是希望我仍留在那里吗？"她在片刻之后柔声问道。
索拉克没有马上作答，她心中登时充满了焦虑。终于，他开口说："我确定我的一部分曾经是这样希望的。和一人部落无关，我的意思是说我打从心底里的不想你经受这样的苦难。""追随你是我自己的选择。"她说。
"是的，我知道。有你同行，我心中的欢喜无法言表。但是我也不禁会想，如果没有我，你的人生将会是怎样的。""如果没有你，我想对于我那根本算不上人生了。"她认真地注视着他的眼睛。
"我同样无法想象生命中没有你（将会怎样）。"他说。
"但是如果阿卡利前辈不曾将我带到修道院，我们将不会相遇。你会平静的长大，而且到了现在这个年岁，毫无疑问你将接替特姆当上了武技教练。你将赢得所有姐妹的敬爱，并且一直居住在连纵山脉中那个葱郁的山谷，那个焦干亢旱弃世中平静安宁的世外桃源。不过，你遇上了我并与我相爱了。（这是怎样的一份爱啊），我尽心投入，却无法作出甚至通常意义上的回应，只因我是个一人部落。一想到那些你因为我经历过的，还有即将要面对的..."他叹了口气，移开了目光，"那似乎看起来太不公平了。"
她靠近了些，握住了他的手。"我不会抱怨的，"她说，"没有你，我将在修道院里找不到同龄的朋友。没有你，我将无法真正地了解爱一个人究竟意味着什么。我会像其他姐妹一样，不需要男人甚至压根不去想他们。即使我会有个男人，也是和那些年长的姐妹们一样，不过借着外出朝圣的机会满足一下对于肉欲的好奇心罢了。那可能对我来说全无意谓，我也会和其他的姐妹一个反应，奇怪why people made so much of it if that was all there was to love。但是现在，我知道她们错了，那其中的蕴涵（远比她们想象的）多得多。我有时会想知道和一个男人结合会是种什么滋味，但我从来没经历过，也不知道我究竟在期待什么。不过说实在的，我不需要籍由和一个男性结合来证明自己是个完整的女人。"
"I often wonder if I shall ever feel complete as a male without having made love to a female," Sorak said. "And not just any female," he added, looking at her. "Only one would do."
"我知道，"她温柔的摩挲着他的手，"但是瓦拉娜大主教曾经告诉我love can be all the more intense for being chaste."索拉克惊奇地看着她："大主教这么对你说？"
蕾娜笑着说："大主教不但精于世事，也通晓人心。"
"的确如此，"索拉克答道，"不过也正是因为这我很难想象她能说出那样的话来。""在我离开修道院之前，我们谈了很多关于你的事，"蕾娜说，"当时我已经决意离开修道院来找寻你。那时我想她压根想不到，但现在我确信她是知道的。甚至是那天晚上我偷偷地跑出来，她也是能够阻止的，可她却没有。""我确信她会带你回去的。"索拉克说。
"没错，她会的，"蕾娜答道，"虽然我很想念姐妹们和连纵山脉，但我是不会回去的。"
"因为我？"
"是的，索拉克，但还因为我们正在从事的这项任务，那比我回到修道院后所能够做的任何事都重要。我关心它更甚于你我自身。武利炽是守护者，德鲁伊之道的遵从者。我们自小就被教导为拯救我们的世界奉献一切，而且我们都梦想有一天，绿色能重回阿塔斯的大地。或许那是个永远遥不可及的梦想，但至少我们能制止亵渎者魔法对这世界进一步的掠夺。圣者让我们看到了那一线希望。唯一可以与龙王们对抗的只有超凡者。我们务必帮助圣者完成蜕变。对于一个真正的守护者来说，没有比这更重要的了。""是的，"索拉克说，"但这也意味着我们将同龙王们和这星球上所有的亵渎者作对。你知道他们将不惜一切地阻止圣者达成目标，他们绝不会容许我们帮助他。我常常想我应该独自一人去完成这任务，毕竟一开始时就是这样的。我有什么权利要求你也冒这样大的风险？""你怎么会那样想？"她问道，"从没有人说过守护者之路会是坦途。一个真正的守护者，不应把那仅仅当做空谈的理想，而应去实践它。""是的，"索拉克说，"不过说起来我们又该上路了...""这么快？"蕾娜说。
"仅仅在前面一点儿，"他答道，"到那儿我们就可以宿营了。"
她疲惫的站了起来，说道："嗯，既然已经走了这么远，我想我还能再坚持一会儿。不过我们宿营时，我可会倒头就睡。"
"有了上面那堆岩石的掩蔽，我想我们没有理由不停下休整一天，"他说，"没人跟踪我们。"他将目光转向了大象牙平原，说道："除非他不是个正常人。"